Comment Arne Slot a remporté le titre de Premier League dès sa première saison

C'est par un après-midi ensoleillé à Anfield en mai dernier, après son dernier match après neuf illustres saisons, que Jurgen Klopp s'est adressé aux supporters de Liverpool.

Vêtu d'un survêtement, d'un sweat à capuche et d'une casquette, M. Klopp a exprimé sa gratitude envers les supporters, proclamé Liverpool "superpuissance du football mondial" et, après avoir entraîné la foule dans une interprétation endiablée de "Arne Slot, la la la la", il a lancé un appel du fond du cœur.

"La saison prochaine, vous accueillerez le nouveau manager comme vous m'avez accueilli", a déclaré l'Allemand. "Vous vous donnez à fond dès le premier jour. Vous continuez à croire et vous poussez l'équipe".

Remplacement d'un manager qui a fait ses preuves LiverpoolLe premier titre de Premier League de l'Allemagne, ainsi que les triomphes en Ligue des champions de l'UEFA, en Coupe d'Angleterre et dans deux Coupes d'Europe, ne pouvaient qu'être une tâche ardue.

De telles transitions sont souvent synonymes de turbulences ; dans le pire des cas, elles aboutissent au chaos. Que Slot conduise Liverpool à un vingtième titre de champion d'Angleterre - égalant le record historique de Manchester United - à quatre journées de la fin, voilà qui dépassait l'entendement.

La première saison de Slot a déjoué les pronostics selon lesquels une longue période d'adaptation serait nécessaire. Un homme, au moins, prévoyait le succès : "Le changement, c'est bien", a insisté Klopp le dernier jour à Anfield. Près d'un an plus tard, personne ne doute de lui.

Dimanche, Slot a rendu la pareille à Klopp en chantant l'hymne de Klopp lors des célébrations d'après-titre de Liverpool.

L'arrivée respectueuse de Slot

Au moment où Klopp a salué Slot, le Néerlandais n'avait pas encore été officiellement confirmé comme nouvel entraîneur de Liverpool. L'annonce a été faite un jour plus tard, le club ayant choisi d'attendre la fin de la saison 2023/24 de Premier League.

Slot a gardé le silence publiquement pendant près d'un mois, une décision délibérée et respectueuse, emblématique de sa nature discrète.

"Je pense que c'était juste pour lui [Klopp], pour le club et pour les supporters d'attendre un peu, puis de venir", a déclaré Slot lors de sa première interview avec la presse. Site officiel de Liverpool.

Tout au long de l'entretien, Slot a fait l'éloge du "travail formidable" de Klopp et a révélé qu'il avait consulté l'Allemand pour obtenir des informations sur le club dont il héritait.

Plutôt que de faire des promesses audacieuses, Slot a modestement déclaré qu'il souhaitait "construire à partir de ce que nous avons", visant à dépasser les 82 points que Liverpool avait accumulés pour s'assurer la troisième place la saison dernière. A quatre journées de la fin du championnat, Liverpool pourrait encore accumuler jusqu'à 94 points.

Avant tout, il a assuré aux fans qu'"il y a un changement [de la part de Klopp], mais j'espère que le changement n'est pas si important".

Préserver l'identité de jeu de Liverpool

La nomination de Slot reposait en grande partie sur l'évolution, et non sur la révolution. Ancien entraîneur principal du Feyenoord, Slot était considéré comme quelqu'un qui préserverait les fondements tactiques de Klopp, permettant aux joueurs de maintenir les relations établies sur le terrain.

"Notre style de jeu n'est pas si différent", a confirmé Slot lors de sa première conférence de presse en juillet.

Une pré-saison invaincue et trois victoires consécutives en Premier League, dont une retentissante victoire 3-0 sur le grand rival Manchester United, ont donné le signal d'un départ prometteur.

Cependant, la période de lune de miel de Slot s'est brusquement terminée par une défaite 1-0 contre Nottingham Forest à Anfield, grâce à une leçon de tactique de Nuno Espírito Santo.

"C'est un gros revers", a admis Slot lors d'une conférence d'après-match particulièrement brève. Il était loin de se douter que Liverpool ne connaîtrait plus la défaite pendant près de quatre mois, toutes compétitions confondues.

Une première saison de rêve

Slot est resté fidèle à sa parole, évitant les changements radicaux. Le 4-3-3 caractéristique de Klopp a cédé la place à une formation plus mesurée, le 4-2-3-1.

Un double pivot au milieu de terrain a constitué un changement tactique majeur. Ryan Gravenberch, auparavant numéro 8, s'est épanoui en tant que numéro 6. Aux côtés de Mohamed Salah et de Virgil van Dijk, Gravenberch a débuté tous les matches de Premier League cette saison.

Slot a déployé un numéro 10 traditionnel derrière l'attaquant - souvent Dominik Szoboszlai, occasionnellement Curtis Jones - ajoutant une touche créative.

Les nuances tactiques subtiles comprenaient une meilleure conservation du ballon et une construction légèrement plus patiente de la part de la défense. En dehors de la possession du ballon, le Slot a relâché le pressing haut caractéristique de Klopp, ce qui a entraîné moins de pertes de balle et une plus grande stabilité défensive.

Au début du mois de décembre, le Liverpool de Slot avait remporté 17 victoires en 19 matches. Lorsque Manchester City s'est rendu à Anfield, Liverpool a dominé les 35 premières minutes, n'autorisant le premier tir de City qu'à la 39e minute - sa plus longue attente dans un match de Premier League depuis 2010.

Des buts de Cody Gakpo et de Salah ont scellé une victoire 2-0, même si l'écart aurait pu être plus important. L'entraîneur de City, Pep Guardiola, n'a pu lever que six doigts, en référence à son palmarès en Premier League.

Après seulement 13 journées de championnat, l'avance de Liverpool au sommet est de neuf points.

Maîtrise européenne

La domination nationale de Liverpool s'est étendue à l'Europe. Sept victoires consécutives en Ligue des champions de l'UEFA ont assuré la qualification des têtes de série, quel que soit leur dernier match de groupe.

Les triomphes contre l'AC Milan, Bologne, le RB Leipzig et le Bayer Leverkusen ont été suivis d'une victoire historique contre le Real Madrid, qui a mis fin à une série de huit matches sans victoire contre les géants espagnols.

Repassant en 4-3-3, Liverpool a contrôlé le match, mettant en œuvre la consigne de Slot à la mi-temps, à savoir "être encore plus patient". Alexis Mac Allister et Gakpo ont inscrit des buts lors d'une victoire historique, tandis que Conor Bradley a excellé au poste d'arrière droit.

Les revers de la coupe

La nouvelle année a été marquée par des défaites inattendues. La première défaite depuis Nottingham Forest s'est produite en demi-finale aller de l'EFL Cup contre Tottenham Hotspur, mais Liverpool a confortablement comblé le déficit.

Une équipe renouvelée s'est inclinée face au PSV Eindhoven en Ligue des champions, ce qui n'a pas empêché Liverpool de terminer en tête de son groupe.

Le choc a suivi lorsque Plymouth Argyle, en difficulté en championnat, a éliminé Liverpool de la FA Cup. La semaine de mars a vu Liverpool quitter l'Europe et perdre la finale de l'EFL Cup.

Malgré une victoire à l'aller contre le Paris Saint-Germain, Liverpool s'est incliné aux tirs au but après une défaite 1-0 au retour.

"C'est le meilleur match de football auquel j'ai participé", a déclaré Slot. "Les marges étaient si petites. Nous avons joué le match parfait, sauf pour marquer un but".

La défaite 2-1 contre Newcastle United en finale de l'EFL Cup a aggravé les frustrations.

"Même Liverpool peut perdre des matches de football", a déclaré Slot.

Réaffirmer la domination

Alors que des questions se posaient sur la capacité de résistance de Liverpool, l'équipe a répondu de manière catégorique.

Malgré la fin de sa série d'invincibilité en championnat à Fulham et la nécessité d'un but de Van Dijk à la dernière minute contre West Ham, Liverpool a gardé le contrôle. Au moment de la défaite en finale de l'EFL Cup, Liverpool comptait déjà 12 points d'avance.

Le Liverpool de Slot a remporté l'un des titres de Premier League les plus précoces de l'histoire, affirmant ainsi sa domination.

Faire face à l'incertitude des contrats

Lors de sa présentation le 5 juillet, Slot est apparu avec le nouveau directeur sportif Richard Hughes. Les premières questions ont porté sur l'avenir de Salah, Van Dijk et Trent Alexander-Arnold, dont les contrats arrivaient à expiration.

De telles incertitudes auraient pu déstabiliser Liverpool. En janvier, Salah a admis qu'il s'agirait probablement de sa "dernière année" au club, déplorant l'absence de progrès dans les négociations.

Néanmoins, Salah a pris la tête du classement des buts et des passes décisives, tandis que Van Dijk et Alexander-Arnold ont réalisé des performances exceptionnelles.

Tout au long de l'année, Slot est resté calme, repoussant régulièrement les spéculations sur les contrats et gardant la concentration de l'équipe intacte.

Au début du mois, on a appris que Salah et Van Dijk avaient signé des prolongations de deux ans, donnant raison à la direction composée de Slot.

Changements minimes dans le personnel

La remarquable réussite de Slot est encore soulignée par les changements minimes apportés à l'équipe de joueurs.

Seul Federico Chiesa, qui n'avait pas encore joué sous les ordres de Klopp, a disputé 37 minutes en Premier League avant le match contre Tottenham.

Slot a atteint la gloire en Premier League presque entièrement avec des ressources héritées.

Conclusion : Un avenir prometteur

Le dernier triomphe de Liverpool en Premier League en 2019/20 s'est déroulé à huis clos en raison de la pandémie. Cette fois, les supporters peuvent savourer chaque instant, en célébrant le travail fondateur de Klopp et les débuts brillants de Slot.

La suite de l'ère Slot promet d'être un voyage exaltant pour les fans de Liverpool et nous sommes là pour en être les témoins.